Радянський Союз офіційно проголошував себе державою робітників і селян, у якій засоби виробництва належать усьому народові, а експлуатація людини людиною остаточно ліквідована. Націоналізація промисловості, колективізація сільського господарства та централізоване планування мали стати матеріальною основою нового суспільного устрою, побудованого на принципах соціальної рівності та суспільної власності.
Однак за формальним усуспільненням економіки поступово сформувалася система, у якій реальна влада над виробництвом, розподілом ресурсів і суспільним продуктом зосередилася в руках партійно-державної бюрократії.
Це породжує фундаментальне питання: чи означає державна власність автоматично суспільну власність? І чи можна вважати суспільство соціалістичним, якщо трудящі юридично проголошені господарями країни, але фактично позбавлені можливості самостійно управляти виробництвом і визначати використання його результатів?
Саме ця суперечність стала відправною точкою для концепцій, які розглядають радянську систему не як реалізований соціалізм, а як особливу форму класового суспільства, зокрема державного капіталізму.
1. Формальна суспільна власність і реальна влада бюрократії
Однією з основних характеристик радянської економічної системи була державна монополія на основні засоби виробництва. Підприємства, заводи, шахти, транспортна інфраструктура та фінансові установи перебували у державній власності. Приватний капіталіст як юридичний власник великого промислового підприємства практично зник.

